Идея проведения Леонтьевских чтений родилась в связи с желанием почтить память известного экономиста, лауреата Нобелевской премии В.В. Леонтьева. В феврале 2000 года в Санкт-Петербурге была проведена первая конференция, посвященная обобщению 10-летнего опыта экономических реформ в России. Мероприятие прошло успешно, получило общественный резонанс, и показало важность регулярного проведения Леонтьевских чтений.
С тех пор конференцию посетили такие всемирно известные ученые и реформаторы как Андрей Шлейфер, Джеффри Сакс, Андерс Ослунд, Вацлав Клаус, Лешек Бальцерович, Янош Корнаи. Из числа известных российских реформаторов и исследователей участниками конференции были Ирина Хакамада, Анатолий Чубайс, Алексей Кудрин, Евгений Ясин, Герман Греф, Сергей Васильев, Абел Аганбегян, Александр Аузан, Виктор Полтерович, Леонид Полищук, Виталий Тамбовцев, Екатерина Журавская, Константин Сонин и др.
В последние годы на первый план в работе «Леонтьевских чтений» все больше выдвигались методологические и теоретические проблемы экономики, анализ современных направлений экономической мысли и проблемы междисциплинарного взаимодействия наук об обществе.