Идея проведения Леонтьевских чтений родилась в связи с желанием почтить память известного экономиста, лауреата Нобелевской премии В.В. Леонтьева. В феврале 2000 года в Санкт-Петербурге была проведена первая конференция, посвященная обобщению 10-летнего опыта экономических реформ в России. Мероприятие прошло успешно, получило общественный резонанс, и показало важность регулярного проведения Леонтьевских чтений. С тех пор конференцию посетили многие всемирно известные российские и зарубежные ученые и реформаторы.
В последние годы на конференции обсуждаются методологические и теоретические проблемы экономики, анализ современных направлений экономической мысли и проблемы междисциплинарного взаимодействия наук об обществе, а также вопросы методологии междисциплинарных исследований «гений места» и «дух времени»; исследований локальной идентичности; социальной структуры российских городов; взаимодействия глобального и локального в развитии городов.